Ison kasvuloikan ottanut FinVector on edelläkävijä viruspohjaisten geeniterapialääkkeiden kehittämisessä – ”Jokainen päivä on uusi oppimiskokemus”

Kuopiossa toimivan biolääkeyrityksen FinVectorin tärkein voimavara ovat sen työntekijät. Kansainvälisten osaajien houkutteleminen Itä-Suomeen ei ole helppoa, mutta työn merkityksellisyys ja kiinnostava missio, laaja-alainen yhteistyö sekä koulutusohjelmat auttavat työntekijöiden löytämisessä, kertoo toimitusjohtaja Matthias Krieger Kasvun tekijät -sarjan haastattelussa.

FinVector valmistaa syöpälääkettä, jota ei tällä hetkellä tehdä missään muualla maailmassa. Adstiladrin (nadofaragene firadenovec-vncg) on ensimmäinen pinnallisen virtsarakon syövän hoitoon kehitetty geeniterapialääke ja täsmälääke, jota käyttävät ne potilaat, jotka eivät hyödy perinteisestä standardihoidosta.

”Markkinoilla on tälle erittäin suuri kysyntä”, sanoo FinVectorin toimitusjohtaja Matthias Krieger.

”Pelkästään Yhdysvalloissa on kymmeniätuhansia virtsarakkosyöpää sairastavia potilaita, jotka periaatteessa soveltuvat tällaiseen hoitoon. Heistä merkittävä osa ei hyödy standardihoidosta. Lääke tarjoaa vaihtoehdon virtsarakon poistamiselle, joka aiheuttaa vakavia sivuvaikutuksia.”

Saksalaissyntyinen Krieger aloitti FinVectorin toimitusjohtajana huhtikuussa 2023. Yhtiö on kuitenkin kehittänyt viruspohjaisia lääkkeitä jo pitkään – 1990-luvulta asti. Läpimurto tapahtui vuonna 2022, kun Yhdysvaltain lääkeviranomainen FDA myönsi FinVectorin kehittämälle täsmälääkkeelle myyntiluvan Yhdysvaltoihin.

Sen jälkeen vauhtia on riittänyt.

Pitkän työn tulos

Geeni- ja soluterapiatuotteiden kehittäminen ja kaupallistaminen on hidasta ja monimutkaista työtä.

FinVector sai alkunsa yli 30 vuotta sitten Itä-Suomen yliopiston professorin Seppo Ylä-Herttualan uraauurtavasta tutkimustyöstä geeniterapian alalla. Geeniterapian tarkoituksena on synnynnäisten tai hankinnaisten sairauksien hoito tai ehkäiseminen muuttamalla solujen toimintaa vaikuttamalla niiden geneettiseen materiaaliin. Geeniterapiassa pyritään korvaamaan virheellinen tai puutteellisesti toimiva geeni oikein toimivalla geenillä. FinVectorin tapauksessa lääke perustuu vaarattomaksi muokattuun adenovirusvektoriin, johon on lisätty hoitogeeni. Virusvektori kohdentaa lääkkeen soluihin, ja solut alkavat monistaa hoitoproteiinia. Tämä aktivoi elimistön immuunipuolustusta hyökkäämään syöpäsolujen kimppuun.

Geeniterapia on nouseva lääketieteen ala, jonka mahdollisuudet laajenevat kaiken aikaa.

Nopea laajeneminen on käynnissä myös FinVectorilla nyt, kun merkittävä virstanpylväs eli FDA:n hyväksyntä saavutettiin. Lokakuussa 2024 FinVector avasi uuden tehtaan, Finportin, Kuopion Savilahteen.

“FinVectorissa tapahtuu juuri nyt paljon myönteisiä muutoksia. Olemme muuttamassa yrityksen roolia tutkimus- ja tuotekehitysyksiköstä kaupalliseksi korkean teknologian tuotantolaitokseksi, joka valmistaa täsmälääkettä”, Krieger sanoo.

Finport kuvattuna syyskuussa 2024. Kuva: FinVector

Uudella viisikerroksisella tehtaalla on kokoa kaikkiaan 25 000 neliömetriä. Huipputason laitos on erikoistunut FDA:n hyväksymän geeniterapialääkkeen tuotantoon. Tuotannon lisäksi uudessa rakennuksessa on varasto-, laboratorio- ja toimistotiloja. Varsinainen lääketuotanto siellä arvioidaan alkavan vuodenvaihteessa 2025–2026. Uudessa tehtaassa tuotannon kapasiteetti tuplataan nykyisestä.

Laajentamisen keskeisiä mahdollistajia ovat olleet hedelmällinen vuoropuhelu ja yhteistyö paikallisten viranomaisten ja rahoituskumppaneiden kanssa, samoin kuin yhteistyö ja tuki ELY-keskukselta, Business Finlandilta ja Pohjoismaiden Investointipankilta, Krieger sanoo.

”Eritoten olemme tietenkin hyvin kiitollisia omistajillemme. He ovat investoineet meihin paljon ja nähneet meissä ja Kuopiossa potentiaalia.”

FinVectorin ja samaan konserniin kuuluvan, soluterapiaan keskittyvän tutkimus- ja kehitysyhtiön Ferring Ventures Oy:n omistaa sveitsiläinen sijoitus- ja kehitysomistajayhtiö Ferring Ventures S/A. Ferring-konserni on investoinut merkittävästi täsmälääkkeen kehitykseen. Oman osuutensa lisäksi uusi lääketehdas on saanut myös muun muassa lainarahoitusta niin julkisilta kuin yksityisiltäkin tahoilta.

Osaamista ympäri maailmaa

FinVector on yksi Kuopion alueen suurimmista yksityisen sektorin työnantajista. Se työllistää tällä hetkellä yli 500 ihmistä, jotka edustavat 55 kansalaisuutta. Työntekijöiden määrä on tuplaantunut vain parissa vuodessa.

FinVector kouluttaa itse paljon työntekijöitään. Yritys on myös onnistuneesti järjestänyt Rekrykoulutuksia yhdessä TE-palveluiden, ELY-keskuksen ja Savon ammattiopiston kanssa, minkä ansiosta alasta kiinnostuneita ihmisiä saadaan koulutettua FinVectorin tarpeisiin.

Kansainvälisten osaajien rekrytointi on avainasemassa yhtiön menestyksessä, sillä oikeanlaista substanssiosaamista ei ole helppoa löytää pelkästään kotimaasta. Ei kuitenkaan ole itsestäänselvää, että ihmisiä saadaan houkuteltua globaalissa mittakaavassa pienehköön kaupunkiin Itä-Suomeen, Krieger sanoo.

Jotta houkuttelu onnistuu, työnantajalla täytyy olla sellainen maine ja vetovoima, joka kiinnostaa ihmisiä, hän arvioi. Työntekijöiden ja heidän perheidensä täytyy tuntea itsensä tervetulleiksi uuteen kotiinsa ja työpaikkaansa sekä olonsa ylipäätään turvalliseksi.

Ulkomaalaisille osaajille vetovoimatekijöitä Suomessa ovat muun muassa työelämän joustavuus ja säännönmukaiset lomat, työnantajan maksama lakisääteinen eläke ja kattavat työterveyspalvelut. Lisäksi ilmainen, laadukas koulu ja kouluruokailu ovat valttikortteja monelle.

Tuotannon operaattorit ottamassa näytteitä tuotantoerästä. Kuva: FinVector

FinVectorin etuna on se, että geeniterapia on uudenlaista ja kiinnostavaa lääketiedettä.

”Perinteinen lähestymistapa lääketieteessä on lähinnä se, että otetaan pilleri, ja jokainen potilas saa samanlaisen pillerin”, Krieger kuvailee. Geeniterapiassa avautuu täysin uudenlaisia mahdollisuuksia syövän ja muiden sairauksien hoitamiseen. ”Tänne tulevat lahjakkuudet pääsevät käyttämään ja laajentamaan ammattitaitoaan.”

Krieger pitää työntekijöiden kansainvälisyyttä ja heidän erilaisia taustojaan isona kilpailuetuna. ”Jokainen päivä on uusi oppimiskokemus meille kaikille.”

FinVectorin työntekijöistä vajaa neljännes on nykyisin ulkomaalaistaustaisia, ja työkielenä käytetään englantia.

Syrjäinen sijainti haasteena

Finportin rakentaminen ja FinVectorin läsnäolo alueella ovat viime vuosina edistäneet merkittävästi Kuopion kaupungin taloudellista kehitystä. Silti haasteitakin on. Yksi niistä on se, että kulkeminen pääkaupunkiseudulle vie paljon aikaa. Jos Kuopiosta on tarvetta käydä palaverissa Helsingissä, leijonanosa työpäivästä kuluu matkustamiseen.

”Olemme hieman syrjässä, tiedäthän”, Krieger sanoo ja hymyilee.

”Tämä ei ole helpoin paikka rakentaa isoa, kansainvälistä yritystä. Pääkaupunkiseudulla jotkut asiat ovat yksinkertaisempia.”

Siksikin yhteistyö paikallisviranomaisten kanssa on niin tärkeää. FinVector ja muut alueen toimijat ovat halunneet panostuksia alueen infrastruktuuriin ja muun muassa puhuneet sen puolesta, että Kuopiosta kulkisi nykyistä useammin lentoja Helsinkiin.

Potilasturvallisuus edellä

Lokakuussa valmistuneessa Finportissa on käytössä uusiutuvia energiaratkaisuja, kuten hukkalämmön talteenottoa lämpöpumpuilla sekä aurinkoenergiaa. Lisäksi FinVector hakee uudelle yksikölleen rakentamisen kestävän kehityksen LEED-ympäristösertifikaattia.

Kaikkein tärkeintä on kuitenkin potilaiden turvallisuus, Krieger sanoo. FinVector seuraa tuotantoaan hyvin tarkasti ja etsii jatkuvasti yhä kestävämpiä ja turvallisempia ratkaisuja geeniterapialääkkeiden tuottamiseen.

Uusi laajennus on jo suunnitteilla ja tontti Finportin vieressä varattuna. ”Kun aika on oikea, voimme laajentaa valikoimaamme ja volyymia entisestään.”

Ennen kaikkea kasvuun ajaa se, että FinVectorin työlle on kysyntää. Väestö ikääntyy, ja virtsarakon syöpä on yleinen etenkin miehillä. Geeniterapian avulla voidaan hoitaa sairauksia, joihin perinteiset menetelmät eivät tehoa.

”Tällä on merkittävä myönteinen vaikutus ihmisten elämään ja elämänlaatuun.”

Matthias Kriegerin kolme vinkkiä kasvuhakuisille pk-yrityksille

1. Panosta työntekijöihin. Ihmiset ovat yrityksen tärkein voimavara. Yrityksen täytyy olla houkutteleva osaajille, joten on tärkeää, että sekä työntekijät että heidän perheensä tuntevat olonsa kotoisaksi ja tervetulleiksi.
2. Älä pelkää kansainvälisyyttä. Jos yrityksen asiakaskunta on kansainvälinen, on loogista, että myös henkilökunta on kansainvälistä ja monimuotoista.
3. Tee yhteistyötä muiden kanssa ja rakenna verkostoja. ”Emme olisi tässä ilman hyviä yhteistyöverkostoja”, Krieger sanoo. Yhteistyötä voi tehdä monella tasolla: kaupungin ja alueen viranomaisten kanssa, paikallisten koulutuslaitosten kanssa ja esimerkiksi kauppakamareiden kanssa. Neljäs tärkeä yhteistyötaso ovat toimialajärjestöt, FinVectorin kohdalla esimerkiksi Kemianteollisuus ry, Suomen Bioteollisuus ry ja Lääketeollisuus ry. Lisäksi yhteistyö ja verkostot valtion elimiin, kuten ministeriöihin ja Business Finlandiin ovat olleet hedelmällisiä.

Analyytikko työskentelee laadunvalvonnan laboratoriossa. Kuva: FinVector

FinVector

• FinVector on vuonna 1993 perustettu biolääkeyritys, joka valmistaa virusvektoripohjaisia geeniterapiatuotteita.
• Joulukuussa 2022 Yhdysvaltain elintarvike ja lääkevirasto FDA hyväksyi biologisen lisenssin hakemuksen (BLA) FinVectorin Suomessa kehittämälle ja valmistamalle virtsarakon syövän hoitoon tarkoitetulle viruspohjaiselle geeniterapialääkkeelle.
• FinVectorin pääkonttori sijaitsee Kuopion Savilahdessa. Lokakuussa 2024 FinVector avasi Savilahteen uuden huipputason lääketehtaan Finportin. Laitos on erikoistunut FDA:n hyväksymän geeniterapialääkkeen tuotantoon.
• Yritys työllistää tällä hetkellä yli 500 ihmistä, jotka edustavat yli 50 kansallisuutta.
• FinVector Oy sai huhtikuussa 2024 Suomen Bioteollisuuden ja Suomen Messusäätiön yhdessä myöntämän, arvostetun BioFinland-palkinnon. Se myönnettiin tunnustuksena merkittävästä ja pitkäjänteisestä työstä lääketuotannon kehittämisessä Suomessa.
• FinVectorin omistaa sveitsiläinen Ferring Ventures S/A. FinVectorin tarina juontaa juurensa yhteen maailman ensimmäisistä geeniterapiayrityksistä ja professori Seppo Ylä-Herttualan uraauurtavaan työhön biolääketieteen alalla. Yritys siirtyi vuonna 2014 sveitsiläisen Ferring-konsernin alaisuuteen. Tällä hetkellä FinVectorin omistaa sijoitus- ja kehitysomistajayhtiö Ferring Ventures S/A.
• FinVectorin liikevaihto oli 46 miljoonaa euroa vuonna 2023.
• FinVector on EK:n jäsenliitto Kemianteollisuus ry:n jäsen.